【文/观察者网 熊超然】当地时间12月5日，平方公里阵列射电望远镜（SKA）正式开始其建设阶段的工作，这一预计将于2028年建成的全球最大规模综合口径射电望远镜项目，被英国广播公司称为“21世纪最伟大的科学项目之一”，也被称为“世界巨眼”。
据悉，这一射电望远镜设施分别位于澳大利亚（低频）和南非（中频），而为其所建立的平方公里阵列天文台（SKAO）政府间国际组织，总部则设在英国。项目建成后，将用于解决天体物理学中的重大问题，比如：不仅会对爱因斯坦所提理论进行精确测试，甚至会搜寻外星球生物。
5日，包括中国和英国在内的8个项目牵头国代表团，在澳大利亚西部默奇森郡和南非北角的卡鲁地区参加了开工仪式。仪式后，项目正式开工。
BBC报道截图
“这是它变成现实的时刻。”SKAO总干事菲利普·戴蒙德教授告诉BBC：“这是一个30年的历程，前10年是关于发展概念和想法，剩下10年是在技术开发，最后10年是关于详细设计、规划场地、让各国政府同意建立SKAO，以及提供启动资金。”
事实上，SKA是计划建造并运行50年的世界最大综合孔径射电望远镜项目，它并非单台望远镜，而是一个望远镜网络，由2500面直径15米的碟形天线以及250组低频和中频孔径阵列组成，因接收总面积约“1平方公里”而得名。除了澳大利亚和南非外，SKA后续还将在两国及其他非洲国家进行扩建。
根据预计，SKA能够探测到宇宙大爆炸之后第一代恒星和星系形成时发出的电磁波、揭示磁场在恒星和星系演化过程中的作用、探测暗能量产生的种种效应，甚至有人希望能够接受到地外智慧生命发出的无线电信号。
BBC报道指出，SKA迄今为止的总支出略低于5亿欧元（约合人民币36.6亿元），而预计最终建设完成的预算为20亿欧元（约合人民币146.5亿元）。
该项目第一个重要里程碑预计会在2024年到来，届时澳大利亚的4个碟形天线和南非的6个天线站将无缝连接在一起，成为一个射电望远镜雏形。而到2028年，SKA的有效收集面积可能将略低于50万平方米，但此后继续增加，也许会达到人们所希望的100平方米或1平方公里。
南非的MeerKAT射电望远镜是SKA的原型 图片来源：南非射电天文学观测组织
当然，实现这一目标的一种方法就是，越来越多的国家能够加入SKAO，并提供必要的资金支持。
SKAO官网显示，目前有来自16个国家的组织正在政府或国家协调层面参与SKA项目，其中正式成员8个，分别是中国、英国、澳大利亚、意大利、南非、荷兰、葡萄牙和瑞士。法国、德国、西班牙、加拿大、印度、瑞典、韩国和日本为意向成员国。共有来自约20个国家或地区的100个组织参与到SKA的设计和开发当中。
2019年3月12日，中国、英国、澳大利亚、意大利、南非、荷兰、葡萄牙这7个参与该项目的创始成员国，在意大利罗马正式签署SKA天文台公约，建立一个政府间组织（SKAO）来监督该项目运行并正式批准其建设。此后，瑞士也签署批准了该条约。
据报道，在射电望远镜领域，法国、德国和西班牙近期都走上了加入欧盟内部合作的道路，而加拿大、印度、瑞典、韩国和日本则已表示，有意愿在未来某个时候加入正式参加SKA。
据科技部消息，SKA是科技部代表中国政府参加的一项重要国际大科学工程。2022年12月2日，科技部联合SKAO，成功举办SKA中频天线结构实物贡献协议线上签署仪式。在科技部部长王志刚、SKAO理事会主席凯瑟琳·塞萨斯基、中国电子科技集团有限公司董事长陈肇雄、国内和国际同行的共同见证下，国家遥感中心（SKA中国办公室）主任赵静代表中方与SKAO总干事菲利普·戴蒙德教授正式签署SKA中频天线结构实物贡献协议。
图自科技部网站
王志刚部长指出，中国政府始终高度重视科技创新发展，主动融入全球创新网络。SKA中频天线结构实物贡献协议的签署是中方参与SKA工作的又一里程碑进展，为建成SKA这一世界上最大的射电天文望远镜迈出了坚实的一步。中国见证了SKA近三十年的发展历程，中国科研团队自SKA建设准备阶段伊始，就积极参与SKA中频天线工作包的核心技术研发工作。后续中方将一如既往地与SKAO及各参与方通力合作，为积极推进SKA国际大科学工程的建设贡献智慧和力量。
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