飞机早在1903年被美国的莱特兄弟发明后，很快就被投入了战争，到第一次世界大战期间，交战双方都投入了大量的军用飞机，同时也诞生了人类战争史上的第一批“王牌”飞行员，而曼弗雷德·冯·里希特霍芬就是这些王牌飞行员中的佼佼者，也被称为“王牌中的王牌”，而由于他把自己的飞机漆成火红色，也由于他的“男爵”身份，因此也被称为“der Rote Baron”（红男爵）。
里希特霍芬全名曼弗雷德·阿尔布雷希特·冯·里希特霍芬，他出身于普鲁士军人贵族家庭，家族世代从军，而且“里希特霍芬”这个姓氏还是中世纪时期，神圣罗马帝国皇帝利奥波德一世御赐的。在里希特霍芬之前，他们家族一直是帝国骑兵部队的军官，但是一战爆发，机关枪大量普及，骑兵已经没办法像以往那样横冲直撞，所以里希特霍芬最初被分到后勤部队，但是渴望上战场的他随后转行加入了空军。
一战时期的空战还有很大的“骑士风度”，因为当时的飞机普遍速度很慢，平均也就时每小时一百七八十公里的水平，而且那时候通讯系统又落后，没有机载无线电，飞行员之间真的是“通讯基本靠吼”，所以也就谈不上什么战术。在这种情况下，空战和中世纪时期一对一的骑士决斗非常相似，而这种情况下，骑兵的传承在里希特霍芬身上开始苏醒，他像骑马一样驾驶他的飞机，机动灵活的和协约国战斗机作战。
在1915年里希特霍芬加入德国空军后就展示出了他惊人的天赋，早在他还是空军侦查员的时候，他就成功击落过法国战斗机，在1916年他又击落了当时英国空军顶尖飞行员兰诺·霍克少校，因此声名大噪。虽然一战时期的空军已经开始出现把飞机涂上迷彩以降低被发现概率的情况，但是里希特霍芬却一反常态，他把自己的飞机漆成大红色，这样可以方便地面的德军部队进行敌我识别，从而减少误伤。
而依靠着出色的天赋，里希特霍芬在参战一年多的时间里，就击落了协约国整整80架各型战斗机，成为一战时期击落飞机最多的王牌飞行员，但是他的死实在是有些憋屈！就在一战结束前几个月，里希特霍芬在一次空战中意外被一名趴在战壕里的协约国步兵用步枪从下方命中，子弹从他的右下腹部射入，横穿整个胸腔从左胸穿出，让他收了重伤并最终不治身亡。
由于他阵亡在当时战线协约国上空，所以在他阵亡后，协约国为其举行了极为隆重的葬礼，总共有6名上尉为其抬棺。但在当时，德国方面根本不相信里希特霍芬会阵亡，一直到协约国专门派了一架飞机把拍摄的墓地的照片和讣告空投到德军阵地上，德国人才相信他们的英雄真的死了，但随后有人甚至准备动用20万，5000门大炮去抢回他的遗体。一直到今天，德国国防军空军的战斗序列中都有一支以“里希特霍芬”命名的部队，那就是第71战斗机联队。
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