听说春节贴对联的习俗，约莫始于一千多年前的后蜀时期，凭据纪录，对联的原始形式就是人们所说的“桃符”。

神话中有一个黄泉的世界，内里有一座大山，山上有一棵笼罩三千里的大桃树，树梢上有一只金鸡。每当清晨金鸡长鸣时，夜晚出去游荡的幽灵必须回到黄泉。黄泉的大门边站着神荼、郁垒两个神。如果幽灵在夜间干了伤天害理的事情，神荼、郁垒就会立刻发现并将它捉住，用芒苇做的绳子把它捆起来，送去喂老虎。因此所有的鬼都畏惧二人。于是民间就用桃木刻成他们的容貌，放在自家门口，以避邪防害。厥后，人们爽性在桃木板上刻上神荼、郁垒的名字，认为这样做同样可以镇邪去恶。这种桃木板厥后就被叫做“桃符”。

到了宋代，人们便开始在桃木板上写对联，一则不失桃木镇邪的意义，二则表达自己优美心愿，三则装饰门户，以求雅观。又在象征喜气祥瑞的红纸上写对联，新春之际贴在门窗双方，用以表达人们祈求来年福运的优美心愿。

一些地方的人们还保留着贴门神的习惯。昔人认为，大门上贴上两位门神，一切妖妖怪怪都市望而生畏。在民间，门神是正气和武力的象征，昔人认为，相貌出奇的人往往具有神奇的禀性和非凡的本事。他们心地正直善良，捉鬼擒魔是他们的天性和责任，人们所仰慕的捉鬼天师钟馗，即是此种奇形怪相。所以民间的门神永远都怒目圆睁，相貌狰狞，手里拿着种种传统的武器，随时准备同敢于上门来的鬼魅战斗。

相传，一次唐太宗生了重病，听见门外鬼魅呼号，今夜不得安宁。于是他让这两位将军手持武器立于门旁镇守，第二天夜里就再也没有鬼魅搔扰了。其后，唐太宗让人把这两位将军的形象画下来贴在门上，这一习俗开始在民间广为流传。以后，除了以往的神荼、郁垒外，人们又把唐代两位武将秦叔宝和尉迟恭看成门神。