这个听起来如同“绕口令”的标题，不是老司机故弄玄虚，而对五角大楼近日决定的真实描述——几年前，美军认为“全球鹰”战略无人侦察机在中国日益强大的防空导弹面前难以生存，下令让这些造价高昂的“空中之眼”提前退役；但最近美军为应对中国高超音速导弹的威胁，又决定重新启用“全球鹰”无人机，借助它们的高空长航时特性，为美国的高超音速导弹项目提供准确的测试参数。
美国“动力”网站4日称，美国空军退役的RQ-4“全球鹰”无人机获得新生，它们被划归 “空中靶场（SkyRange）”高超音速武器测试基础设施项目，重新配备了先进的监测设备，并被命名为“靶场鹰（RangeHawks）”。这种可以在高空长时间飞行的半自主无人驾驶飞机将负责跟踪测试中的高超音速导弹，协助“开启美国高超音速发展的新时代”。
提到“全球鹰”无人机，咱们其实并不陌生——它常年就在中国周边活动，利用高空侦察优势进行偷窥。它的航程达到惊人的1.23万海里（约合2.27万公里），最重要的是，“全球鹰”可以在1.8万米以上的高空连续飞行超过34小时，是美军执行战略侦察最得力的装备之一。但美国空军近年认为，该机缺乏隐形能力，在实战中的生存能力较低，因此计划在2027年将其全部退役，改用神秘的RQ-180隐形无人机取代它的地位。
已经完成改装的“靶场鹰”
“靶场鹰”项目主任布赖恩•派克表示，“为支持空中靶场计划，原先退役的RQ-4B全球鹰无人机的Block 20和Block 30版本被重新改造为靶场鹰，由诺斯罗普•格鲁曼公司负责整合先进的有效载荷，可以提供高空、长续航的空中靶场服务，包括在高超音速飞行器测试期间收集遥测数据和提供实时监控。”
报道强调说，“空中靶场”项目是美国加速军用高超音速计划的重要举措之一，它不仅让退役的“全球鹰”找到了第二次生命，还有助于推动美国在全球高超音速竞赛中走得更远。
早先美国测试高超音速飞行器时，需要派出规模庞大的测量船队
据称，到目前为止，美军每年可以进行的高超音速测试的数量和地点都受到严格限制，因为它主要使用老化的测量船队承担遥测数据收集，包括上世纪60年代相继服役的“太平洋追踪者”号、“太平洋收集者”号双频雷达追踪船和“价值”号导弹试验场追踪船等。通常这些测量船只事先被部署到高超音速飞行器预定轨迹下方的特定海域，它们使用专门的雷达等传感器跟踪和记录有价值的飞行测试数据，对整个飞行过程进行连续或近乎连续的监控。
但想要在太平洋上部署和定位这些测量船只需要耗费大量时间和资源，因此每年五角大楼只能得到四到六次高超音速测试的机会。更让美军焦虑的是，部署这些遥测船只会产生巨大的成本，它们的集体出动简直如同提醒对手——注意啦，美国要搞高超音速飞行器测试了，大家快来围观……
而利用“全球鹰”改装的空基测量平台，有望较好地解决这个问题。报道称，通常一艘测量船需要21天才能完成定位准备进行高超音速飞行测试，而“靶场鹰”可以在几个小时内准备就绪。
靶场鹰的改装工作由诺斯罗普•格鲁曼公司负责
美国空军阿诺德工程与开发中心称，利用搭载的新型传感器，“靶场鹰”能大幅增加高超音速飞行器在飞行测试时收集到的数据数量和质量，并降低试验成本。作为无人系统，靶场鹰不受人员安全的影响，可以更为接近测试中的高超音速系统。与实际飞行路径的距离更近，意味着它能够收集到比传统测量船质量更好的数据。
因此佩克总结说：“航程、续航能力和先进有效载荷的结合，使靶场鹰成为支持高超音速武器测试的最合适空中平台。”
至于具体有多少“全球鹰”将被改装为“靶场鹰”，报道提到，除了较老的4架Block 20型号外，更新的全部20架Block 30“全球鹰”也都将进行改装，以支持测试任务。
“Roc”飞机发射高超音速飞行器示意图
此外，“天空靶场”项目也没有把所有希望都寄托在“靶场鹰”上。报道提到，美军还在研究如何使用卫星来帮助改善美国缺乏高超音速测试基础设施的情况，甚至寻找到美国加州的私营航空航天企业“平流层发射”公司。该公司拥有号称全球翼展最大的巨型“Roc”飞机，它拥有两个并排的机身、六台波音747客机使用的发动机、28个轮子和长达117米的机翼，专门用于测试高超音速飞行器技术。
由此可见，为改变在全球高超音速竞争中的被动局面，美军对于加速高超音速武器测试方面的需求有多么迫切。
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